原本就不是定位於精緻餐飲的酒館(Tavern)，如果能夠得到「紐約時報」的三顆半星，必有其了不得的特色，若再加上大多數食客提早幾星期訂位，都只有晚上5時及9時兩個用餐時間開放以供選擇時，這家餐館的超人氣殆無疑義！

筆者就曾訂位三次，不論用啥理由，接線生總是以一成不變的答案回覆：歡迎5時及9時光臨。最後，只好勉為其難地牽就晚間9時的彆腳時段。

當晚，我們較預定時間早半小時抵達。距餐館約兩個路口前，遠遠就瞄到十來個拿著專業攝影機的狗仔等在門口，下意識猜到肯定有名流在館內用餐。

這個打從1937年就開張，曾是海明威、狄倫湯姆斯、E.E.Cummings等文人雅士歡喜前來小坐的Minetta Tavern，說實在的，外觀沉悶得乏善可陳，而且百葉窗終年拉得老低，從外往裡看，黑漆漆的密不透風，要不是紐約時報名食評家Frank Bruni的美言加持，到底會有多少人有興趣推門而入？

再說，門口又站了一位像酒吧及俱樂部都會設置的保鏢型彪形大漢，一身黑色勁裝，擺出「切勿造次」的肢體語言，料想一般循規蹈距的食客，恐怕更要懷疑裡頭窩藏幫派而打退堂鼓呢。

好在保鏢旁站了一位掛著淺淺笑意的小姐，當我們報上姓名，表明較預定時間提早抵達後，她以手示意稍候，轉身溜了進去，半晌出來，笑臉盈盈地歡迎我們進場。

才推開窄門，須臾間感受到人聲鼎沸的壓力，再定睛一看，不論是吧台、甬道、主餐室及廚房前的用餐空間，擠得滿滿都是人，登時有種果然名不虛傳的釋然。容客量不到100人的Minetta還真得實施客數管制呢。

我們被安排坐在廚房邊的位置，這若發生在主打Chef's Table的餐館，能一晚坐在大廚邊，欣賞他舞動鍋碗瓢盆的英姿，豈不美妙！偏偏我面對的是被大窗阻隔泰半的廚房，能見的區塊零碎有限，事實上Minetta空間狹隘，我這個幾近乎面壁的位置，整晚背對著大部分顧客，見不著他們歡騰笑鬧的實景，有的只有侷促閉瑣與紛擾的噪音。

好在，侍應不時過來體貼問候，視線所及的左側是女士專用洗手間，無所事事之餘，只好盯著那扇門進出的形形色色女子，欣賞她們的千嬌百態；右邊是廚房入口，右後上方則是一幅褪色壁畫，由於燈光昏暗，看不清繪的是何名堂，但多虧有這麼一塊可供視覺瀏覽的設計，否則真的不知要將視線往哪兒掃！

McNally可說是最會將舊元素活化空間設計的餐館老闆。過去這10年，他開設的Balthazar、 Pastis 、Schiller’s Liquor Bar以及今年才接手的Minetta Tavern，每一家都是運用類似技巧：將人們熟稔到了無新義的舊玩意，完美注入新生命。

於是，透過老舊錫質天花板、青銅欄杆、霧茫茫大鏡子、呈格狀黑白相間的地磚，密密麻麻一整牆名流泛黃素描等媒介，McNally以樸拙手法，拼湊成某種藝術形體，成功打造出較法國塞納河畔小酒館還更具頹廢情趣的懷舊浪漫。

不過McNally最強的本領更在於：他有辦法將看似很普通的老酒館炒熱不說，客群中還盡是頗有韻味的漂亮女子及英挺男士，而且其間不乏名模及電影明星，真不知羡煞多少其他餐館業者。

那晚，我在歌星Fergie往洗手間的片刻認出她來，瞬間明白門口狗仔們苦候的道理。忍不住攔下一名侍者欲求確認，卻換來他制式化的回覆：我們無法確認或否認任何關於名流客戶的訊息(We can’t confirm nor deny any information regarding our celebrity clientele )。顯然這是老闆教的標準答案。數日後，我在網路上獲得確認，那天Fergie是與Kate Hudson一起到Minetta Tavern用餐的。

誠然Minetta Tavern主打的是氣氛，但它的食物在Lee Hanson及Riad Nasr兩位大廚的張羅下(兩人亦是Balthazar及 Pastis的主廚)，一般公認，是比他倆在Balthazar及 Pastis的菜要細巧高檔得多。

既然紐約時報食評家Bruni掛保證地宣稱，Minetta Tavern的牛排比Peter Luger好，於是我們點了一客兩人份的Dry Aged Cote de Boeuf (90元)來試。Bruni說，Minetta採用來自Creekstone Farms、吃玉米長大的Angus黑牛肉，這種牛肉的肉質細膩帶甜味，但又不致於像油花過多的Wagyu牛肉般膩口。

Bruni又說，Minetta的牛肉老化(dry-aged)時間長達六至七周，他們用炙烤爐(Broiler)去烤，使牛排表皮有炭烤的棕色效果但又不致於過脆或焦黑，而且不會像Peter Luger那樣用太多的牛油下去烤。

Bruni的味蕾顯然與我們三人的略有出入。沒錯，Minetta Tavern的牛肋骨(cote de boeuf)味道豐富細膩，份量不僅大，還多了一份骨髓及一份萵苣沙拉，我們相當滿意。只是單憑這樣一盤牛肋骨就要斷定它勝過Peter Luger，我認為似有欠公允。

另外，Minetta Tavern的「黑牌漢堡」據稱亦是使用經長時老化熟成過程的上肉加洋蔥末製成，一客叫價26元。那晚我們點的是價位較不令人咋舌的招牌漢堡Minetta Burger，一客16元，味道相當不俗。

我們也試了海鮮類，合點一客當日special的烤鱸魚片，結果一致認為，衡諸「酒館」對食物要求的尺度，及一客27元的價位，這道海鮮在色香味上都是很符合水準的。

前菜部分，我們點了由各種嫩蔬菜葉組合的Mesclun Salad(12元)及淡菜蕃紅花奶油湯 Crème Billi Bi，前者加了溫熱的羊起司，清淡中有幾分濃郁，至於湯品香濃可喜，且一份10元，物有所值。

用完美食，低頭瞄了一眼手錶，已是11時10分，大夥無心再試甜品。店裡的男男女女仍歡愉地笑鬧，一派瀟灑。

綜合說來，Minetta Tavern最大賣點就在它擅於炒作氣氛，別的不說，單是坊間盛傳Minetta Tavern有一支神秘內線供訂位專用，究竟此謠言是真還是假，實無關緊要，重要的是人們認真討論這則謠言，McNally就已成功了。

換個角度看，如果今天Minetta Tavern很容易訂位，它的魅力可能為之大減，不過依我們周一當晚人潮爆擠的實況來看，Minetta Tavern的行情還有得熱呢。

Minetta Tavern

地址：113 MacDougal St. ( Bleecker & W3rd St)

電話：(212)475-3850

營業時間：周一至周日(晚餐5:30pm~12am)， 周一至周四(宵夜12時~1時)周五及周六(宵夜12時~2時)

訂位：建議提前一個月

價位：前菜10~24元、主菜16~26元、炙烤紅肉類28~45元

地鐵：A、B、C、D、E、F、V車西4街站出；建議從6大道出口較近

Keith McNally 小檔案

餐館大亨Keith McNally出生於倫敦，1975年到紐約，但幾乎每項工作最後皆以被炒魷魚收場，1997年還被票選為紐約最懶惰員工。McNally覺得這樣下去不是辦法，決定與當時的妻子一起創業。

他於80年代在當時的「倉庫區」西百老匯開設餐廳Odeon，首度展現他「於不毛之地創造驚奇」的超凡力，因為從那以後，Odeon成為TriBeCa繁榮的基石；他稍後又陸續開了Nell’s、 Lucky Strike、 Cafe Luxembourg及1996年專賣俄國魚子及伏特加酒的Prada酒吧。

這些餐館雖然表現皆可圈可點，但都沒有1997年在蘇荷開的Balthazar那樣引起騷動。Balthazar成功複製法國酒館的懷古風情，深得紐約客喜愛，一夕之間領銜風騷。

稍後他在Meatpacking區又開了一家調性與Balthazar相同，但消費稍微普羅的Pastis，結果又是暴紅，名流爭相造訪，無形中將該區從偏僻凋零轉型成消費鬧區。2003年隨著Schiller's Liquor Bar的出現，又帶動下東城區的生機盎然。

2007年McNally在格林威治村開立Morandi，這是他首次偏離拿手的酒館型態，改以義菜為訴求，生意差強人意。2009年他接手Minetta Tavern，仍以Balthazar的原班人馬擔綱主持，再度在曼哈坦餐飲界造成轟動。